Breuillet Nature: Le sainfoin

Le sainfoin (Onobrychis viciifolia), encore appelé esparcette cultivée ou esparcette à feuilles de vesce, est une plante herbacée de la famille des Fabacées. (Onobrychis signifie herbe qui fait braire les ânes).

C'est une plante des prairies peu amendées et qui était autrefois très cultivée comme fourrage. On la retrouve aussi dans les friches et les terrains vagues surtout sur substrat calcaire.

Le nom générique Onobrychis est composé de deux termes grec όνος (onos), l'âne et "βρύκω" (brýko), signifiant manger avec avidité, par allusion à l'attrait des ânes pour cette plante. Sainfoin provient de sain foin : L'herbe est appelée en France sain-foin, en Italie herba medica, en Provence et Languedoc luzerne. De l'excessive louange que l'on a donnée à cette plante, à cause de sa vertu médicinale et engraissant le bétail qui s'en pait, vient ce mot de sain (Olivier de Serres). Le nom allemand de Esparsette provient du nom français encore utilisé en Suisse (Esparcette), lui-même probablement dérivé du provençal Esparceto : épars.

Description

C'est une plante érigée, aux feuilles pennées (entre 6 et 14 paires de folioles oblongues à linéaires).

Son système racinaire est puissant. La plante fait de 50 à 70 cm de hauteur.

Les fleurs apparaissent à l'aisselle des feuilles supérieures en grappes longuement pédonculées. Elles sont de couleur rose marquées par des nervures pourpres.

Les fruits sont des petites gousses dentées.

Utilisation

Le sainfoin est utilisé surtout dans les zones calcaires sèches. Il est également résistant au froid et peut servir de précédent dans des sols peu profonds et difficiles.

Le sainfoin étant lent à s'installer, il n'est adapté à un usage en interculture que s'il est semé en anticipant sous couvert de la culture précédente. Ce type d'usage se développe (sous couvert de blé en agriculture biologique, en agriculture conventionnelle comme couvert permanent...). Le sainfoin peut atteindre une grande taille et est potentiellement gênant à la récolte de la culture principale. Sa valorisation fourragère est un plus. Il est bien adapté aux sols calcaires et secs et peu adapté aux sols acides ou humides.

Plus de 20 variétés sont inscrites au catalogue européen des espèces et variétés. Deux variétés de types différents sont inscrites au catalogue français :

Albion : sainfoin simple, à une coupe mais qui dure 3 ans.

Canto : sainfoin double, à deux coupes, plus productif dans l'année mais qui a une moindre pérennité.